Le stress est très délétère pour le cerveau de l'enfant

Les effets du stress in utero et durant la petite enfance peuvent avoir des conséquences très négatives sur le développement du cerveau de l'enfant.

Le cortisol agit lentement et peut rester en quantité importante dans le cerveau pendant des heures, des jours voire des semaines. Quand son taux atteint des niveaux très élevés ou s'il est sécrété de façon prolongée, il a des effets très toxiques pour certaines structures cérébrales en développement.

Le stress pendant la vie prénatale et durant la petite enfance diminue la neurogenèse (développement de nouveaux neurones). Bruce McEwen, psychiatre et chercheur, directeur du laboratoire de neuro-endocrinologie de l'université Rockefeller à New-York, a montré que le stress peut même provoquer la destruction de neurones dans des structures importantes du cerveau. Le cortisol altère directement la myéline qui entoure les fibres nerveuses et accélère la transmission de l'influx nerveux.

Les expériences postnatales stressantes diminuent le nombre de fibres myélinisées. Le cortisol produit en trop grande quantité interfère négativement sur l'expression du facteur de croissance neuronale qui agit sur le développement neuronal et la plasticité cérébrale.